Une étude de terrain a été réalisée pendant deux étés dans la vallée Qarlikturvik de l’Ile Bylot (Nunavut) afin d’étudier les conséquences du ravinement de thermo-érosion sur la végétation des polygones à coin de glace environnants. En se basant sur 197 sites localisés le long de trois ravins, le nombre et l’abondance des espèces végétales ainsi que la biomasse aérienne des graminées dans les polygones perturbés par les processus de thermo-érosion ont été comparés à ceux de deux habitats caractéristiques de la vallée – les polygones humides et les milieux mésiques.

La dégradation des coins de glace a entrainé une diminution immédiate de l’humidité du sol et de la profondeur de la couche active dans les polygones affectés par le ravinement – comme l’ont montré Godin et al. (2016) – dont les conditions environnementales se sont donc rapprochées de celles des milieux mésiques. Un changement de végétation progressif mais important s’est opéré en conséquence, avec l’émergence, cinq à dix ans après le début de la perturbation, d’espèces de milieu mésique comme Arctagrostis latifolia et Salix spp. au détriment d’espèces hydrophiles telles que Carex aquatilis , Eriophorum scheuchzeri et Dupontia fisheri .

Les milieux humides du Haut-Arctique sont donc très sensibles aux ravinements de thermo-érosion, qui peuvent rapidement entrainer une transformation significative du paysage de polygones à centre déprimé. La transition vers des milieux plus secs pourrait à terme diminuer les ressources de nourriture des herbivores – qui sont friands d’espèces de milieux humides – ainsi que modifier les émissions de gaz à effet de serre.

Les dernières observations montrent par ailleurs que dix ans après le début du ravinement, les régimes hydrique et thermique des polygones perturbés n’ont toujours pas atteint l’équilibre avec les nouvelles conditions environnementales tandis que les espèces de milieu mésique qui y dominent sont encore moins abondantes que dans les milieux mésiques intacts environnants. Il est donc à présent primordial de mettre en place un suivi à long terme de la dynamique du pergélisol en réponse aux perturbations et de la végétation qui y est associée.

Retrouvez l’intégralité de l’étude en cliquant sur le lien ci-dessous :

Perreault, N., Lévesque, E., Fortier, D. and Lamarque L. J.: Thermo-erosion gullies boost the transition from wet to mesic tundra vegetation, Biogeosciences, 13, 1237-1253, 2016 .

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